近年強さを見せているアイルランド勢が、ナショナルオープンでさらに存在感を示そうとしている。

　現地時間28日に開幕する欧州ツアーのアイリッシュ・オープン（北アイルランド、ロイヤル・ポートラッシュGC）は、ローリー・マキロイ（北アイルランド）、パドレイ・ハリントン（アイルランド）、ダレン・クラーク（北アイルランド）、グラエム・マクドウェル（北アイルランド）らメジャータイトルを持つ地元勢が全力で挑むため、前売りチケットが売り切れるという同ツアー史上初めての事態となっている。

　もちろん、一番人気は昨年の全米オープン覇者で、世界ランキングNo.2のマキロイだ。今年の舞台であるロイヤル・ポートラッシュGCは、まだアマチュアだった16歳の時にプレーしていて『61』を叩き出したこともある思い出のコース。それだけに優勝候補筆頭なのは間違いない。

　だが、自らの著しい成長とともに地元での人気がヒートアップしたため、それとうまく向き合えなかったこともまた事実。「正直言って、ここ2年は地元の一番人気という看板を全然楽しめなかった。良い気分になることができなかったんだ」と打ち明けた。

　しかし「でも、今年はそれを受け入れてプレーしたいと心から思っている。たくさんの人が来てくれてホームのアドバンテージもある。自分だけじゃないけど、アイルランドのみんなにとってそれはアドバンテージなんだ。みんながアイリッシュオープンが北に戻ってくるのを長い間待っていてくれたんだ」と精神的に成長したこともアピール。さらに「昨日は早い時間に練習ラウンドをしたけど、たくさんの人が見に来てくれて素晴らしい雰囲気だった。今週彼らの前でプレーするのは楽しみだし、出来れば良いところを見せたい」と、22歳になり地元で成長の証を形にして見せようと、静かに燃えている。

　地元勢のほかには、フランセスコ・モリナリ（伊）、マッテオ・マナセロ（伊）、ジョン・デイリー（米）、ジーブ・ミルカ・シン（インド）らが出場。全英オープンインターナショナル・ファイナル・クォリファイ（IFQ）欧州で本戦出場権を逃したホセ・マリア・オラサバル（スペイン）、コリン・モンゴメリー（スコットランド）のベテラン2人も、その悔しさを大会にぶつけるつもりでいる。