石川遼が、オーガスタ行きの最後の切符をかけて、米男子ツアーのシェル・ヒューストン・オープン（現地時間3?6日／テキサス州ゴルフクラブ・オブ・ヒューストン）に挑む。

　次週に控えたマスターズ（10?13日／ジョージア州オーガスタナショナルGC）への出場権を持たず、同大会優勝にかける選手は少なくない。ツアー公式サイトでは、その中でも実力のある5選手を挙げており、石川もその一人として取り上げられている。一緒に名前が挙がっているのは、パドレイ・ハリントン（アイルランド）、ジェフ・オギルビー（豪）のメジャー王者2人や、チャールズ・ハウエルIII（米）、マット・ジョーンズ（豪）といったいずれも劣らぬ実力者たちだ。

　2戦前のアーノルド・パーマー招待では「4日間悪いプレーはなかった」と手応えを滲ませた石川。前週のバレロ・テキサス・オープンでは予選落ちを喫したが、本人の中では好調さ維持されているよう。条件は“優勝のみ”とかなり厳しいが、割り切って出来る分、気持ち的には楽な状態で挑めるはずだ。果たして6年連続での大舞台出場を己の力で手繰り寄せることが出来るか。

　石川同様、マスターズ行きが危ぶまれているハリントンは、1999年から14年連続で出場してきており、その間にメジャー3勝の実績も上げている。マスターズでは02、08年の5位タイがベストフィニッシュで、これを含めてトップ10入りは4回。ちなみに石川とハリントンは、予選ラウンドを同組（あと一人はニコラス・コルサーツ／ベルギー）で回ることが決定している。

　マスターズには過去7回出場で予選落ちのなかった06年全米オープン王者のオギルビーは、昨年大会に出場できず寂しい思いを味わった。11年には4位タイに入ったゴルフの“祭典”に再び挑戦するためにここで一発決めたいところ。また、マスターズの舞台があるジョージア州オーガスタ出身のハウエルも、02年から08年までマスターズに7年連続で出場したあとは12年に1度出場して19位タイとなったきり。昨年もあと一歩のところで出場を逃した。シェル・ヒューストン・オープンでは、昨年10位タイとコースとの相性は悪くないだけに、なんとか滑り込もうと必死の戦いを覚悟している。

　マスターズ前哨戦にふさわしく、フィル・ミケルソン（米）、ローリー・マキロイ（北アイルランド）、ヘンリック・ステンソン（スウェーデン）、ジミー・ウォーカー（米）、ルーク・ドナルド（英）、マット・クーチャー（米）、アーニー・エルス（南ア）、ジョーダン・スピース（米）、セルヒオ・ガルシア（スペイン）、ダスティン・ジョンソン（米）らも顔を揃え、戦いは激戦必至の様相だ。