タイガー・ウッズ（米）が出場しないにもかかわらず、現地時間18日開幕の米男子ツアー、トランジションズ選手権（フロリダ州インニスブルック・リゾート）は、マスターズでの復帰の話題で持ちきりだ。

　昨年11月のオーストラリアン・マスターズ以来となるトーナメント出場を宣言したタイガー。そのため、トーナメント会場で関係者が顔を合わせれば、誰もがこの話題になってしまうのは無理もない。ツアーの牽引車であるスーパースターだけに、不在がツアーそのものを脅かしており、選手たちは大半がタイガーの復帰を歓迎している。だが、ファンの間では賛否両論で、すでに大論争が始まっている。

　そんな騒動の中、大会の中心となるのはディフェンディング・チャンピオンのレティーフ・グーセン（南ア）だ。今季はSBS選手権で6位タイ、ソニー・オープン・イン・ハワイで4位、WGC-アクセンチュア・マッチプレー選手権で5位タイとすでにトップ10入り3回と好調。それだけに今大会で連覇を果たし、マスターズに向けて弾みをつけたいところだ。

　そのグーセンと同じ組でプレーするビジェイ・シン（フィジー）も、2008年のドイツ銀行選手権以来となるツアー35勝目に意欲を燃やしている。昨年はヒザの手術を2度受け、すでに痛みは取り除かれた。今季はザ・ホンダ・クラシックで4位タイと復活への気配も漂わせており、かつての輝きを取り戻す機会をうかがっている。

　今大会のコースは、ツアーの中で9番目の難易度にランク。中でも6番パー4（465ヤード）は、最も難しいホールとなっており、各選手技の見せどころだ。

　いよいよカウントダウンが始まった世界ランクNo.1の復帰の日。ライバルたちはその日をにらみつつ、留守の間に存在感を確実にアピールしていくことになる。